QR コード発明者・原昌宏の知られざるエピソード
昼休みの囲碁が生んだ発明
1994 年、デンソー (現デンソーウェーブ) のエンジニアだった原昌宏氏は、自動車部品工場の在庫管理を効率化するための新しいコードの開発に取り組んでいました。従来のバーコードは横方向にしか情報を持てず、格納できるデータ量に限界がありました。「縦横の 2 次元にデータを持てるコードを作れないか」という課題に対し、原氏がヒントを得たのは、昼休みに同僚と打っていた囲碁でした。
囲碁盤の上に白と黒の石が規則的に並ぶ様子を見て、「白黒の格子パターンでデータを表現できるのではないか」と着想したと、原氏自身がインタビューで語っています。囲碁の盤面は 19×19 の格子で、361 個の交点に白か黒の石を置く。この構造は、QR コードのモジュール配列と本質的に同じです。日本の伝統的なボードゲームが、世界を変えるテクノロジーの着想源になったという事実は、イノベーションが日常の中から生まれることを象徴しています。
「汚れても読める」への執念
原氏が開発にあたって最も重視したのは、「工場の過酷な環境でも確実に読み取れること」でした。自動車部品工場は、油汚れ、金属粉塵、高温、振動が日常的に発生する環境です。バーコードは汚れに弱く、ラベルの一部が汚れただけで読み取りエラーが頻発していました。
この課題を解決するために導入されたのが、Reed-Solomon 符号による誤り訂正機能です。誤り訂正レベル H ではデータ (コードワード) の最大約 30% の欠損まで復元できるこの機能は、QR コードの最大の技術的特長となりました。誤り訂正のレベルは L・M・Q・H の 4 段階から選べる設計になっており、汚れやすい現場ではレベルを上げて復元用の余剰データを厚くし、印字面積を抑えたい用途では低いレベルを選ぶ、という使い分けができます。冗長性を増やすほど同じ情報量でもコードは大きくなりますが、その釣り合いを使う側で選べることが、過酷な環境への適応力につながりました。
もう一つの執念は「高速読み取り」でした。工場のラインでは、部品が高速で流れてくるため、スキャナーが瞬時にコードを認識する必要があります。QR コードの 3 隅に配置されたファインダーパターン (位置検出パターン) は、どの角度からでも瞬時にコードの位置と向きを特定するための工夫です。この図形の白黒の幅の比は 1:1:3:1:1 で、開発チームが印刷物を白と黒に分解して調べ、紙面に最も現れにくい比率を選んだものだと開発元は説明しています。走査線がどの向きから入ってもこの比率を探せばコードを見つけられるため、ラベルが傾いていても位置と向きを一度に決められます。開発元は、この仕組みによって他のコードより 10 倍以上の速度で読み取れるとしています。
特許権を行使しないという戦略的決断
QR コードの歴史において最も重要な判断は、開発したデンソー (現デンソーウェーブ) が、仕様を公開したうえで、規格に従う QR コードについては特許権を保持したまま行使しないと表明したことです。権利を放棄したのではなく、権利は持ったまま使用を開放するという形が選ばれました。この表明がなければ、QR コードが今日のように世界中で使われることはなかったでしょう。
1999 年には日本工業規格 (現在の日本産業規格) の 2 次元コードとして承認され、2000 年には ISO の国際規格にも採用されます。仕様が公開され、権利も行使されないことが明確になったため、JIS や ISO の規格に従う限り、申請もライセンス契約もなしに誰でも使える状態が生まれ、採用のハードルが劇的に下がりました。
この方針は、短期的にはライセンス収入を得る道を手放すものでしたが、長期的には QR コードを世界標準に押し上げ、デンソーウェーブのブランド価値と QR コード関連製品 (リーダー、生成ソフトウェア) の市場を拡大しました。「技術を囲い込むのではなく、開放することで市場全体を大きくする」という戦略は、後のオープンソースソフトウェアの思想にも通じるものがあります。
欧米での「再発見」と COVID-19
QR コードは日本では 2000 年代から広く使われていましたが、欧米での普及は大幅に遅れました。2010 年代前半、欧米のマーケティング業界は QR コードを「使いにくい」「ダサい」と評価し、一時は「QR コードは死んだ」とまで言われました。
転機となったのは、2017 年に Apple が iOS 11 のカメラアプリに QR コードの読み取り機能を標準搭載したことです。それまでは専用アプリのインストールが必要だったため、一般消費者にとってのハードルが高かったのですが、カメラを向けるだけでスキャンできるようになったことで、利用の障壁が一気に下がりました。
そして 2020 年、COVID-19 のパンデミックが QR コードの欧米での普及を決定的にしました。非接触でメニューを閲覧する、ワクチン接種証明を提示する、入店時の健康チェックを行う。これらの用途で QR コードが爆発的に普及し、「QR コードは死んだ」という評価は完全に覆されました。パンデミックという予期せぬ出来事が、日本で生まれた技術を世界標準に押し上げたのです。
発明者が語る「QR コードの未来」
2014 年、欧州特許庁の欧州発明家賞 (European Inventor Award) で、原昌宏氏を含む QR コードの開発チームが「大衆賞 (Popular Prize)」を受賞しました。この部門は候補のなかから一般の投票で選ばれるもので、QR コードの社会的な広がりが国際的に認められた出来事でした。
開発元が公開しているインタビューで原氏は、そもそもは自動車部品の生産管理を効率化するために作ったコードだったと振り返っています。工場の在庫管理のために生まれたコードが、決済、医療、教育、エンターテインメント、宇宙開発にまで使われている現在の広がりは、開発時点の想定をはるかに超えたものです。
技術は、作った人の意図を超えて広がっていく。QR コードの 30 年の歴史は、そのことを示しています。1994 年に愛知県の工場で生まれた小さな白黒のパターンが、2020 年代には世界中の人々の日常生活に不可欠なインフラになっている。この物語は、一人のエンジニアの執念と、技術を開放するという勇気ある決断が、世界を変えうることを教えてくれます。