La historia no contada del inventor del código QR, Masahiro Hara
Una partida de Go durante el almuerzo inspiró la invención
Masahiro Hara jugaba Go durante los descansos del almuerzo en Denso (hoy Denso Wave). La disposición de las piedras blancas y negras en la cuadrícula le dio la idea de codificar datos en un patrón bidimensional. La estructura del tablero de Go, donde la posición de cada piedra transmite significado, se convirtió en la base conceptual del diseño de módulos del código QR.
Obsesión por leer a través de la suciedad
Las fábricas de piezas de automóvil son entornos hostiles para los códigos: aceite, polvo metálico, calor y vibraciones degradan constantemente las etiquetas. Por eso el código QR incorpora corrección de errores Reed-Solomon, que en el nivel H recupera hasta cerca del 30 % de las palabras de código perdidas, y ese nivel se elige entre L, M, Q y H, de modo que quien lo usa decide cuánta redundancia añade a cambio de un símbolo más grande. Los patrones de localización de las tres esquinas emplean una proporción de anchos de 1:1:3:1:1 que, según explica la empresa desarrolladora, se escogió tras descomponer material impreso en blanco y negro para hallar la proporción que menos aparece en una página; así la línea de barrido localiza el código y su orientación desde cualquier dirección. Denso Wave indica que este mecanismo permite leerlo más de diez veces más rápido que otros códigos.
La decisión estratégica de no ejercer las patentes
Denso, hoy Denso Wave, publicó la especificación y declaró que conservaría las patentes del código QR sin ejercerlas para los códigos que siguen la norma: no renunció a los derechos, sino que los mantuvo y abrió el uso a cualquiera. La especificación fue aprobada como norma industrial japonesa en 1999 y como norma internacional ISO en 2000, de modo que quien respeta la especificación JIS o ISO puede usar el código QR sin solicitud ni contrato de licencia, lo que redujo drásticamente las barreras de adopción. A corto plazo la empresa renunció a los ingresos por licencias; a largo plazo convirtió el código QR en un estándar mundial y amplió el mercado de sus lectores y su software.
El 'redescubrimiento' occidental y el COVID-19
Mientras Japón usaba códigos QR desde principios de la década de 2000, los mercados occidentales los ignoraron en gran medida hasta que Apple integró el escaneo QR nativo en la cámara del iPhone en 2017. La pandemia de COVID-19 luego impulsó la adopción masiva ya que los menús sin contacto, los registros de entrada y los certificados de vacunación dependían de los códigos QR. Lo que Japón había usado durante dos décadas se convirtió repentinamente en "nueva tecnología" en Occidente.
El inventor sobre el futuro de los códigos QR
En 2014, el equipo de desarrollo del código QR, con Masahiro Hara entre sus miembros, recibió el Premio Popular del Premio al Inventor Europeo de la Oficina Europea de Patentes, una categoría que se decide por votación del público. En las entrevistas publicadas por la empresa, Hara recuerda que el código nació para hacer más eficiente la gestión de producción de piezas de automóvil; su extensión a los pagos, la sanidad, la educación, el entretenimiento y la exploración espacial supera con mucho lo previsto entonces. La tecnología avanza más allá de la intención de quien la crea, y treinta años de historia del código QR lo confirman: un pequeño patrón en blanco y negro nacido en una fábrica de Aichi en 1994 es hoy infraestructura cotidiana en todo el mundo.