Episodios poco conocidos de Masahiro Hara, el inventor del código QR
Un invento nacido de las partidas de go a la hora del almuerzo
En 1994, Masahiro Hara, entonces ingeniero de Denso (actual Denso Wave), trabajaba en el desarrollo de un nuevo código para hacer más eficiente la gestión de inventario en las fábricas de piezas de automóvil. Los códigos de barras convencionales solo podían contener información en sentido horizontal, y la cantidad de datos que podían almacenar tenía un límite. Ante el reto de "¿Se podría crear un código que contenga datos en dos dimensiones, vertical y horizontal?", Hara encontró la pista en las partidas de go que jugaba con sus compañeros durante el almuerzo.
El propio Hara ha contado en entrevistas que, al ver las piedras blancas y negras alineadas de forma ordenada sobre el tablero de go, se le ocurrió que "quizá se podrían representar datos con un patrón de cuadrícula en blanco y negro". El tablero de go es una cuadrícula de 19 por 19, y en sus 361 intersecciones se coloca una piedra blanca o negra. Esta estructura es esencialmente la misma que la disposición de módulos de un código QR. Que un juego de mesa tradicional japonés se convirtiera en la fuente de inspiración de una tecnología que cambió el mundo simboliza que la innovación nace de la vida cotidiana.
La obsesión por que "se lea aunque esté sucio"
Lo que Hara consideró más importante en el desarrollo fue que "se leyera con fiabilidad incluso en el duro entorno de una fábrica". Las fábricas de piezas de automóvil son entornos en los que las manchas de aceite, el polvo metálico, las altas temperaturas y las vibraciones son cosa de todos los días. Los códigos de barras eran vulnerables a la suciedad, y los errores de lectura eran frecuentes con solo ensuciarse una parte de la etiqueta.
Lo que se introdujo para resolver este problema fue la corrección de errores mediante el código Reed-Solomon. Esta función, que con el nivel de corrección de errores H puede recuperar hasta alrededor del 30% de los datos (palabras de código) perdidos, se convirtió en la mayor característica técnica del código QR. El diseño permite elegir el nivel de corrección de errores entre cuatro niveles, L / M / Q / H, de modo que se pueden usar según el caso: en lugares donde el código se ensucia con facilidad se sube el nivel para añadir más datos redundantes de recuperación, y en usos en los que se quiere reducir la superficie impresa se elige un nivel más bajo. Cuanta más redundancia se añade, más grande es el código para la misma cantidad de información, pero poder elegir ese equilibrio desde el lado del usuario es lo que le dio capacidad de adaptación a entornos duros.
Otra obsesión fue la "lectura a alta velocidad". En una línea de fábrica, las piezas pasan a gran velocidad, así que el escáner debe reconocer el código al instante. Los patrones de búsqueda (patrones de detección de posición) situados en tres esquinas del código QR son un recurso para identificar al instante la posición y la orientación del código desde cualquier ángulo. La proporción de los anchos en blanco y negro de esta figura es 1:1:3:1:1, y el desarrollador explica que el equipo de desarrollo descompuso materiales impresos en blanco y negro, los estudió y eligió la proporción que menos aparece en una página impresa. Como el código se puede encontrar buscando esta proporción, entre por donde entre la línea de escaneo, la posición y la orientación se determinan de una sola vez aunque la etiqueta esté inclinada. El desarrollador afirma que este mecanismo permite leer el código más de 10 veces más rápido que otros códigos.
La decisión estratégica de no ejercer los derechos de patente
La decisión más importante en la historia del código QR fue que su desarrollador, Denso (actual Denso Wave), publicara la especificación y declarara que, para los códigos QR que siguen el estándar, conservaría los derechos de patente pero no los ejercería. En lugar de renunciar a los derechos, se optó por conservarlos y abrir su uso. Sin esta declaración, probablemente los códigos QR no se usarían en todo el mundo como hoy.
En 1999 fue aprobado como código bidimensional de las Normas Industriales Japonesas (Nihon Kogyo Kikaku, hoy Nihon Sangyo Kikaku), y en 2000 también fue adoptado como norma internacional ISO. Al quedar claro que la especificación era pública y que los derechos no se ejercerían, surgió una situación en la que cualquiera podía usar el código sin solicitud ni contrato de licencia siempre que siguiera las normas JIS o ISO, y la barrera para adoptarlo bajó de forma drástica.
A corto plazo, esta política suponía renunciar a una vía de ingresos por licencias, pero a largo plazo elevó el código QR a estándar mundial y amplió tanto el valor de marca de Denso Wave como el mercado de productos relacionados con el código QR (lectores y software de generación). La estrategia de "hacer crecer todo el mercado abriendo la tecnología en lugar de acapararla" tiene también algo en común con la filosofía posterior del software de código abierto.
El "redescubrimiento" en Europa y Estados Unidos y la COVID-19
Los códigos QR se usaban ampliamente en Japón desde la década de 2000, pero su adopción en Europa y Estados Unidos se retrasó mucho. A principios de la década de 2010, el sector del marketing de Europa y Estados Unidos consideraba los códigos QR "difíciles de usar" y "poco elegantes", y en algún momento hasta se llegó a decir que "el código QR ha muerto".
El punto de inflexión llegó en 2017, cuando Apple incorporó de serie la lectura de códigos QR en la aplicación de cámara de iOS 11. Hasta entonces había que instalar una aplicación específica, lo que suponía un obstáculo alto para el consumidor general, pero al poder escanear con solo apuntar la cámara, la barrera de uso bajó de golpe.
Y en 2020, la pandemia de COVID-19 hizo decisiva la adopción del código QR en Europa y Estados Unidos. Consultar menús sin contacto, mostrar el certificado de vacunación, hacer controles de salud al entrar en un local. Los códigos QR se extendieron de forma explosiva para estos usos, y la idea de que "el código QR ha muerto" quedó totalmente desmentida. Un suceso inesperado como la pandemia elevó una tecnología nacida en Japón a estándar mundial.
"El futuro del código QR" según su inventor
En 2014, en el Premio al Inventor Europeo (European Inventor Award) de la Oficina Europea de Patentes, el equipo de desarrollo del código QR, del que formaba parte Masahiro Hara, recibió el "Premio del Público (Popular Prize)". Esta categoría se elige entre los candidatos por votación popular, así que fue un acontecimiento en el que se reconoció internacionalmente el alcance social del código QR.
En una entrevista publicada por el desarrollador, Hara recuerda que, en origen, era un código creado para hacer más eficiente la gestión de la producción de piezas de automóvil. El alcance actual de un código nacido para la gestión de inventario de una fábrica, que hoy se usa en pagos, medicina, educación, entretenimiento e incluso en el desarrollo espacial, supera con creces lo que se imaginaba al desarrollarlo.
La tecnología se extiende más allá de las intenciones de quienes la crearon. Los 30 años de historia del código QR lo demuestran. Un pequeño patrón en blanco y negro nacido en una fábrica de la prefectura de Aichi en 1994 se ha convertido, en la década de 2020, en una infraestructura imprescindible en la vida cotidiana de personas de todo el mundo. Esta historia nos enseña que la obsesión de un ingeniero y la valiente decisión de abrir una tecnología pueden cambiar el mundo.