二维码的历史 - 从汽车零部件管理到世界标准
从条形码的局限中诞生
1990 年代初期，丰田汽车的生产线使用条形码进行零部件管理。然而，条形码可存储的信息量有限，一个零部件需要贴多个条形码。读取也很耗时，成为生产效率的瓶颈。
电装（现电装 Wave）的开发团队着手开发「能存储更多信息、更快读取的编码」。核心成员原昌宏先生曾说，他在午休下围棋时想到了类似棋盘格的二维排列创意。
1994 年 - 二维码的诞生
1994 年，电装发布了 QR Code（Quick Response Code，快速响应码）。正如「Quick Response（快速响应）」之名，高速读取是其最大特点。读取速度约为条形码的 10 倍，可存储的数据量也增加了数十倍到数百倍。
2000 年代 - 在日本的普及
2002 年，搭载二维码读取功能的手机问世，二维码开始走进普通消费者的生活。杂志广告、商品包装、名片等各种地方都开始印刷二维码。
2004 年被采纳为国际标准 ISO/IEC 18004，这项源自日本的技术被认可为世界标准。但在这个时期，海外的普及仍然有限。
开发背后的现场课题
QR 码诞生的背后，有着制造现场的切实情形。一维条形码只能在一个方向持有信息，能处理的字符数也有限。随着零件种类增多，一个箱子上需要贴多张条形码，读取的麻烦成了现场的负担。为解决这一问题，人们需要一种在纵横两个方向都持有信息、一次读取即可处理大量数据的机制。以现场的困扰为起点、以实用性为最优先而设计，这一点连接了日后的普及。
支撑高速读取的切出标志
QR 码的一大特征，是无论从哪个方向都能快速读取。实现这一点的，是配置在码三个角上的方形标志。读取设备首先找到这些标志，再由此瞬间推算出码的位置与方向。这些标志的比例经过设计，使相同图案不易在印刷物中偶然出现，从而能不与周围的文字、图案混淆，准确地只捕捉到码。快速且可靠读取的特性，在流水作业现场备受重视，决定了该技术的价值。
智能手机改变了使用方式
极大改变 QR 码使用方式的，是配备摄像头与通信功能的智能手机的普及。过去需要专用读取设备，智能手机普及后，任何人都能用手中的终端当场读取。由此，超越了工厂与物流管理这一最初用途，活跃的舞台扩展到支付、引导显示、认证、提供商品信息等日常的各种场合。技术本身并未发生大的改变，但由于读取的工具变得贴近，作为连接人与信息的入口，其价值一下子提升了。
2010 年代以后 - 全球普及
进入 2010 年代，随着智能手机的普及，二维码的使用在全球加速。在中国，微信支付和支付宝推动了二维码支付的爆发式普及。在印度，UPI 也推动了二维码支付的普及。
2017 年苹果在 iOS 11 的标准相机中内置了二维码读取功能，无需专用应用即可扫描，推动了在欧美的普及。2020 年新冠疫情期间，出于非接触需求，餐厅菜单和疫苗接种证明采用了二维码，完全融入了全球的日常生活。