Firmware
El firmware es software integrado en dispositivos de hardware que controla su funcionamiento. A diferencia del sistema operativo o las aplicaciones, se graba en la ROM o memoria flash del dispositivo y se mantiene incluso al apagar. Prácticamente todos los dispositivos electrónicos como routers, impresoras, cámaras y dispositivos IoT funcionan con firmware.
El ejemplo más claro en el ámbito de los códigos QR es el lector QR dedicado (escáner de mano). Sus algoritmos de procesamiento de imagen y su motor de decodificación residen en el firmware, de modo que una actualización puede mejorar la velocidad de lectura y añadir compatibilidad con una nueva simbología. Conviene separar dos cosas distintas que suelen llamarse igual, un nuevo estándar de código QR. El rMQR rectangular (ISO/IEC 23941) tiene una estructura de símbolo realmente diferente, por lo que hace falta actualizar el motor de decodificación, es decir, el firmware. En cambio, el código QR unificado del impuesto local japonés (eL-QR) mantiene la simbología QR habitual y solo define el formato de los datos de pago que viaja dentro, así que los lectores existentes ya pueden leerlo; lo que hay que actualizar es la aplicación o el sistema de gestión que interpreta la cadena decodificada. GS1 Digital Link pertenece a la misma categoría: es un estándar de sintaxis URI, no una simbología. Las actualizaciones de terminales POS para admitir códigos GS1 QR suelen encajar también en este segundo grupo.
Con la cámara de un smartphone hay que distinguir una capa más. El firmware efectivamente controla el sensor de imagen y el procesador de señal de imagen, pero la función de lectura en sí reside en la capa del sistema operativo y de las aplicaciones. Cuando iOS 11 incorporó la lectura de códigos QR a la aplicación Cámara, fue una función añadida al sistema operativo, no un cambio de firmware; lo mismo ocurre cuando una actualización del sistema parece mejorar la precisión de reconocimiento.
En cuanto a la seguridad, dejar sin corregir una vulnerabilidad del firmware puede convertir el propio lector en una puerta de entrada. Si persiste un fallo conocido, un atacante podría alterar el comportamiento del escáner para redirigir el resultado de la lectura a una URL no prevista. Mantener el firmware actualizado es especialmente importante en los escáneres profesionales conectados a la red.