Cómo los Cuadrados Blancos y Negros Cambiaron el Mundo
Todo Empezó con una Queja sobre Códigos de Barras
A principios de los años 90, una fábrica de Denso (hoy Denso Wave) en Aichi, Japón, usaba códigos de barras para gestionar autopartes. Pero el código de barras tenía un límite serio: como codifica la información solo en el grosor y la separación de una única fila de líneas, una etiqueta admite muy pocos caracteres; el EAN-13 del comercio minorista apenas llega a 13 dígitos. Para registrar el número de pieza, la fecha de fabricación y el proceso había que pegar varias etiquetas en una misma pieza y leerlas de una en una, levantando el escáner cientos de veces al día.
«¿Y si un solo escaneo pudiera capturar mucha más información?». Esa pregunta sencilla fue el punto de partida de un invento que cambió el mundo. Los inventos no suelen nacer de teorías brillantes, sino del empeño por resolver de verdad el problema que uno tiene delante. El encargo recayó en Masahiro Hara, ingeniero de poco más de treinta años entonces, y en un equipo de solo dos personas.
Inspirado por un Tablero de Go
El equipo de Hara eliminó la restricción de la «fila única» del código de barras y se puso a desarrollar un código bidimensional que llevara información tanto en horizontal como en vertical. Pero al pasar a dos dimensiones resulta mucho más difícil indicarle al ordenador dónde empiezan y dónde acaban los datos.
La pista apareció en un lugar inesperado. Durante una partida de Go en la pausa del mediodía, el patrón de piedras blancas y negras sobre la cuadrícula llamó la atención de Hara: la información podía representarse con casillas blancas y negras, igual que en un tablero de Go. Después diseñó una estructura que coloca un marcador cuadrado grande (patrón de localización) en tres de las cuatro esquinas. Localizados los tres marcadores, quedan fijadas la posición y el tamaño del patrón, y el contraste con la esquina sin marcador revela su inclinación y su orientación. Por eso se puede leer al instante desde cualquier ángulo.
Completado en 18 Meses y Luego la Patente Abierta
Unos 18 meses después de iniciarse el proyecto, el código bidimensional quedó terminado en 1994. Un solo patrón almacena hasta 7.089 caracteres numéricos o hasta 4.296 alfanuméricos. Se lee unas 10 veces más rápido que un código de barras e incorpora corrección de errores: la intensidad se elige entre cuatro niveles y, en el nivel H, el contenido original se recupera aunque falte hasta un 30 % de los datos (palabras de código). Seguir siendo legible en una fábrica con aceite y arañazos fue lo que hizo triunfar la prueba de campo.
La decisión más importante, sin embargo, llegó después. Denso (hoy Denso Wave), que desarrolló el código, publicó la especificación y declaró que mantendría la patente sin ejercerla. En 1999 se aprobó como norma industrial japonesa de códigos bidimensionales y en 2000 se adoptó como norma internacional ISO. Mientras se siga la norma, cualquiera puede usarlo sin solicitud ni contrato de licencia. Cobrar regalías habría dado ingresos enormes, pero abrir la tecnología en lugar de acotarla multiplicó su valor.
De una Fábrica Japonesa a los Móviles del Mundo
El patrón en blanco y negro, usado al principio solo para gestionar piezas en la planta, se extendió a la logística, la sanidad y el control de alimentos. El giro llegó hacia 2002, cuando los móviles japoneses empezaron a incorporar la capacidad de leer el patrón. Los teléfonos con cámara existían ya desde 2000, pero cuando el propio terminal pudo analizar la imagen captada y extraer de ella una dirección web o de correo, el patrón entró en la vida cotidiana del consumidor.
En 2017, Apple integró la lectura como función estándar en la aplicación de cámara del iPhone y la adopción se disparó en todo el mundo. Durante la pandemia de 2020 la tecnología pasó a ser parte de la infraestructura social: servía para mostrar cartas sin contacto y para gestionar certificados de vacunación. Un proyecto iniciado por dos ingenieros en una fábrica de Aichi había cambiado, tres décadas después, la vida de 8.000 millones de personas.
Cómo una Tecnología Abierta se Volvió Herramienta Universal
Ser gratis no basta para convertirse en herramienta universal. Este patrón funciona más allá de las fronteras porque los documentos de la norma están publicados y cualquiera puede comprobar la especificación, y porque un símbolo hecho conforme a la norma se lee igual en el equipo propio que en el de otra empresa. Denso Wave abrió los derechos y siguió adelante con su propio negocio de equipos industriales de lectura. Abrir una tecnología a todo el mundo y ganar dinero con ella resultaron compatibles.
En 2014, el equipo de cinco personas que lo desarrolló, con Masahiro Hara entre ellas, recibió el Premio al Inventor Europeo (European Inventor Award). La categoría que ganaron fue el Popular Prize, decidido por votación pública a través de internet. Un mecanismo nacido de una molestia en una planta japonesa fue elegido, dos décadas más tarde, por los votos del público europeo. El valor de una tecnología se maximiza no guardándola en exclusiva, sino haciendo que se use ampliamente: este invento lo demuestra.