¿En qué se diferencian el código de barras y ese patrón cuadrado? - El mundo de una y dos dimensiones
El código de barras es un patrón de "rayas" y el patrón cuadrado es una "cuadrícula de tablero de go"
El código de barras que se lee con un "pip" en las cajas de supermercados y tiendas de conveniencia es un "patrón de rayas" formado por líneas negras de distinto grosor y espacios blancos alineados en una sola fila horizontal. Como la información solo está en dirección horizontal, se le llama "código unidimensional". En cambio, el patrón cuadrado en blanco y negro es un "código bidimensional" que guarda información tanto en vertical como en horizontal. Como la cuadrícula de un tablero de go, representa la información según si cada una de sus celdas es blanca o negra.
Esta diferencia está directamente ligada a la cantidad de información. La información que puede almacenar un código de barras es, según el formato, una secuencia corta de números o caracteres. En un código JAN, que se usa en los productos, apenas cabe el número de identificación del producto. El patrón cuadrado puede almacenar hasta 7.089 caracteres numéricos o 4.296 caracteres alfanuméricos, así que permite meter mucha más información, como una URL, datos de contacto o la contraseña del Wi-Fi.
La forma de leerlos es totalmente distinta
En las cajas, la forma más habitual es leer el código de barras con un "escáner láser". Un haz de láser rojo recorre el código en horizontal: cuando incide en una línea negra, la luz se absorbe, y cuando incide en un espacio blanco, la luz se refleja. Este patrón de reflejos se convierte en números. Con un escáner cuyo láser solo recorre una dirección horizontal, hay que alinear la orientación del código de barras. Si lo acercas en diagonal, a veces no se puede leer.
El patrón cuadrado se lee con una "cámara". Se fotografía el patrón completo de una vez y un software de procesamiento de imágenes analiza las celdas blancas y negras. Gracias a las grandes marcas cuadradas de tres esquinas (patrones de búsqueda), se puede leer aunque esté en diagonal o del revés. La cámara del smartphone puede leerlo gracias a este mecanismo. El código de barras puede ser difícil de leer con el smartphone en algunos casos, pero el patrón cuadrado se lee rápidamente.
Por qué el código de barras se sigue usando hoy
Si el patrón cuadrado es mejor, ¿por qué no desaparece el código de barras? Hay tres razones. La primera es la infraestructura existente. Los lectores de códigos de barras instalados en supermercados, tiendas de conveniencia y almacenes del mundo entero son muchísimos. Sustituirlos por completo no es realista.
La segunda es que hay muchas situaciones en las que basta con un código de barras. Si solo necesitas leer el número de identificación de un producto (13 dígitos), el código de barras cumple su función. La tercera es el costo de impresión. Como el código de barras es largo y estrecho en horizontal, cabe incluso en los espacios reducidos del envase de un producto. Como el patrón cuadrado es un cuadrado, puede ser difícil encajarlo en espacios largos y estrechos. Es decir, el código de barras y el patrón cuadrado no son "competidores", sino que mantienen una relación de "reparto de funciones".
Búscalos a tu alrededor - ¿Dónde está cada uno?
En realidad, el código de barras y el patrón cuadrado están por todas partes a nuestro alrededor. Vamos a buscarlos. El código de barras se encuentra en los envases de alimentos y bebidas, en la contraportada de los libros (código ISBN), en los albaranes de paquetería y en las etiquetas pegadas en los libros de la biblioteca.
El patrón cuadrado se encuentra en las mesas de los restaurantes (para mostrar el menú), en los anuncios de los trenes, en las tarjetas de presentación, en las entradas de eventos y en los envases de productos (como enlace a información detallada). Lo curioso es que a veces ambos están impresos en el mismo producto. El código de barras sirve para cobrar en la caja y el patrón cuadrado, para que el consumidor vea información detallada. En un solo producto conviven dos tecnologías.
Cómo decidir cuál elegir
El código de barras y el patrón cuadrado no son mejores ni peores, sino que cada uno tiene puntos fuertes distintos. En situaciones con poca información que manejar, donde se quiere leer a gran velocidad un contenido fijo como el número de un producto, el sencillo código de barras sigue siendo útil hoy en día. En cambio, cuando quieres guardar una URL o varios datos juntos, o que se pueda leer aunque esté sucio, el patrón cuadrado es más adecuado. Cuál elegir depende de qué y cuánto quieres transmitir, y de en qué entorno se va a leer. Elegir el que se ajuste a tu objetivo lleva a crear un sistema sin desperdicio.
¿Qué nos depara el futuro? - La llegada de GS1 Digital Link
Existe un movimiento para unificar en uno solo el "reparto de funciones" entre el código de barras y el patrón cuadrado. Con un estándar llamado GS1 Digital Link, el mismo número de identificación de producto que lleva el código de barras se almacena dentro del patrón cuadrado en formato URL. Un escáner de caja compatible lo lee como número de producto y el smartphone del consumidor lo lee como URL. Un solo código puede cumplir dos funciones.
Si este estándar se extiende, es posible que en el futuro el código de barras sea sustituido por el patrón cuadrado. Sin embargo, se calcula que la actualización de los sistemas de caja del mundo entero llevará muchos años, y la desaparición total del código de barras todavía queda lejos. Por ahora estamos en un periodo de transición en el que conviven ambas tecnologías.