届くまでがわかる - 荷物の追跡番号はどうやって動いているのか
追跡番号の正体は「荷物の名前」
ネット通販で商品を注文すると、「追跡番号」が発行されます。この番号は、世界中の荷物の中からあなたの荷物を特定するための「名前」です。ヤマト運輸なら 12 桁、佐川急便なら 12 桁、日本郵便なら 11-13 桁の数字やアルファベットで構成されています。
この追跡番号は、荷物に貼られた伝票のバーコードや白黒の模様に格納されています。配送の各段階 (集荷、配送センター到着、仕分け、配達中、配達完了) でスキャンされるたびに、「この荷物は今ここにいます」という情報がサーバーに送信されます。あなたがスマホで追跡ページを見ると、このサーバーの情報が表示されるのです。
荷物が通る「見えないゲート」
配送センターには、ベルトコンベアの上を流れる荷物のバーコードを自動的に読み取るスキャナーが設置されています。荷物が通過するたびに「ピッ」とスキャンされ、通過時刻と場所がサーバーに記録されます。大規模な配送センターでは、1 時間に数万個の荷物が処理されるため、人間が 1 つずつスキャンするのは不可能です。
最新の配送センターでは、カメラで白黒の模様を読み取る方式に移行しつつあります。バーコードは 1 方向からしか読み取れませんが、白黒の模様はどの角度からでも読み取れるため、ベルトコンベア上で荷物がどの向きになっていても確実にスキャンできます。読み取りエラーが減り、処理速度が向上します。
「配達中」から「配達完了」までの最後の 1 マイル
配送センターから自宅までの区間を「ラストマイル」と呼びます。配達員がトラックに荷物を積み込む際にスキャンし、「配達中」のステータスに更新されます。自宅に届けて受領印をもらう (または置き配の写真を撮る) と、「配達完了」に更新されます。
最近は、配達員の位置情報をリアルタイムで表示するサービスも登場しています。Uber Eats や出前館のように、地図上で配達員の現在地が動くのを見たことがある人も多いでしょう。宅配便でも同様のサービスが広がりつつあり、「あと何分で届くか」がわかるようになっています。
国際配送の追跡 - 国境を越える荷物
海外から届く荷物の追跡は、国内配送よりも複雑です。荷物は複数の配送会社を経由するため、追跡番号が途中で変わることがあります。たとえば、アメリカの Amazon で注文した商品は、UPS がアメリカ国内を運び、日本に届いた後は日本郵便やヤマト運輸が引き継ぎます。
この引き継ぎの際に追跡情報が途切れることがあり、「荷物が消えた！」と焦る人もいます。実際には、税関での検査中や、配送会社間の引き継ぎ待ちで一時的に追跡が更新されないだけです。国際配送では 2-3 日の追跡空白は珍しくありません。
追跡技術の未来 - すべての荷物がリアルタイムに
現在の追跡は「スキャンされた地点」しかわかりません。配送センター A を出発してから配送センター B に到着するまでの間、荷物がどこにいるかは不明です。この空白を埋める技術として、GPS トラッカーや IoT センサーの活用が研究されています。
すでに高額な貨物 (医薬品、精密機器) では、荷物に GPS トラッカーを取り付けてリアルタイムで位置を追跡するサービスが実用化されています。温度センサーを組み合わせれば、冷蔵品が適切な温度で輸送されているかも監視できます。将来的には、すべての荷物がリアルタイムで追跡できる時代が来るかもしれません。