La ciencia de los tatuajes de código QR - Por qué dejan de leerse en pocos años
La moda y la realidad de los tatuajes de código QR
Se dice que los tatuajes con un código QR grabado en el cuerpo empezaron a verse en distintas partes del mundo a partir de la segunda mitad de la década de 2010. Como un "enlace vivo" que, al escanearse, muestra el propio perfil de redes sociales, un sitio de portafolio o un mensaje para la pareja, ganaron popularidad sobre todo entre las generaciones jóvenes con gran afinidad por la tecnología.
Sin embargo, se dice que son pocos los tatuajes de código QR que realmente siguen pudiendo escanearse 2 o 3 años después de hacerse. Entre los tatuadores se ha extendido la idea de que "un tatuaje de código QR es algo para disfrutar por su impacto visual, y no hay que esperar que funcione". ¿Por qué dejan de leerse los tatuajes de código QR? La razón está en las características de la piel humana como "soporte de impresión".
La elasticidad de la piel y la distorsión de los módulos
Para que un código QR se lea correctamente, los módulos (las unidades mínimas en blanco y negro) deben estar dispuestos en una cuadrícula exacta. El lector estima la posición de la cuadrícula tomando como referencia los patrones de búsqueda de tres esquinas y determina si cada módulo es blanco o negro.
La tasa de estiramiento y contracción de la piel humana varía mucho según la parte del cuerpo. La piel cerca de las articulaciones (codos, rodillas, muñecas) se estira y se contrae mucho a diario, y la tensión de la piel también cambia con las subidas y bajadas de peso. Este estiramiento hace que la separación entre los módulos del tatuaje se vuelva irregular, y el lector ya no puede estimar correctamente la posición de la cuadrícula.
La rigidez de la piel (módulo de elasticidad) varía según la zona del cuerpo y, además, un estudio de biometría publicado en 1980 (Agache y otros) informó de que la elasticidad de la piel disminuye a partir de los 30 años y de que el módulo de Young se duplica con la edad. Por las propiedades físicas de la piel, es inevitable que unos módulos que formaban una cuadrícula perfecta en el momento de tatuarse estén distorsionados de forma irregular unos años después.
La difusión de la tinta - La física del "corrido"
La tinta del tatuaje se inyecta en la dermis de la piel (debajo de la epidermis, a una profundidad de aproximadamente 1 a 2 mm). Justo después de la inyección, las partículas de tinta están muy juntas, pero con el paso del tiempo se difunden hacia el tejido circundante y las líneas se corren. Este fenómeno se llama "tattoo blowout" y aparece de forma especialmente marcada en los diseños formados por líneas finas.
Un código QR es precisamente "un conjunto de líneas finas". Cuanto más pequeño es el tamaño de los módulos, más le afecta la difusión de la tinta. Cuando la tinta de los módulos negros contiguos se difunde e invade la zona de los módulos blancos, el lector ya no puede distinguir el límite entre el blanco y el negro.
La velocidad de difusión de la tinta del tatuaje depende del tamaño de las partículas de tinta, la profundidad de la inyección, el contenido de agua de la piel, la cantidad de exposición a la radiación ultravioleta y otros factores. El tamaño de las partículas de la tinta de tatuaje varía según el color, y un estudio sobre el tamaño de las partículas publicado en 2011 (Høgsberg y otros) informó de que la mayor parte del pigmento negro eran nanopartículas de menos de 100 nanómetros. Cuanto más pequeñas son las partículas, más tienden a difundirse. Para alargar la vida de un tatuaje de código QR, en teoría es eficaz usar tinta con partículas de mayor tamaño, hacer los módulos grandes y evitar la radiación ultravioleta, pero aun así no se puede garantizar una legibilidad permanente.
Hasta dónde puede salvarlo la corrección de errores
Según las especificaciones públicas de Denso Wave, la empresa que lo desarrolló, el nivel H de corrección de errores del código QR puede restaurar daños de hasta aproximadamente el 30% de las palabras de código. En el caso de un tatuaje, ese margen del 30% tiene que hacer frente tanto a la "distorsión por la elasticidad de la piel" como al "corrido por la difusión de la tinta".
El problema es que este deterioro se produce de manera uniforme en todo el código QR. La suciedad y los daños habituales son locales (solo se daña una parte del código), pero la elasticidad de la piel y la difusión de la tinta afectan a todo el código. El código Reed-Solomon tiene la característica de ser resistente a los daños locales, pero débil ante la distorsión general. Un estado en el que todos los módulos están ligeramente desplazados resulta más problemático para el lector que un daño local del 30%.
Además, si los patrones de búsqueda (los patrones de detección de posición de las tres esquinas) se distorsionan, el lector ni siquiera puede reconocerlo como un código QR. Los patrones de búsqueda no están cubiertos por la corrección de errores y, si se deforman, no hay margen para la restauración.
Si aun así quieres tatuarte un código QR
Existen buenas prácticas recomendadas para quien entiende las limitaciones científicas y aun así quiere tatuarse un código QR.
- Elegir la zona: Elige una zona que se estire poco (la parte exterior del brazo, entre los omóplatos, la parte exterior de la pantorrilla). Evita las zonas cercanas a las articulaciones y el abdomen
- Hacerlo grande: Asegura al menos un cuadrado de 8 cm. Cuanto más grandes son los módulos, mayor es la resistencia a la difusión de la tinta y a la elasticidad de la piel
- Nivel H de corrección de errores: Elige el nivel más alto de corrección de errores para maximizar el margen frente al deterioro
- Código QR dinámico: Con un código QR dinámico, cuyo destino del enlace se puede cambiar, es posible redirigir a otra URL aunque el servicio del destino deje de existir
- URL corta: Cuantos menos datos se almacenan, menos módulos hay y más grande puede ser cada módulo. Aprovecha un acortador de URL
Sin embargo, aunque se tomen estas medidas, es difícil garantizar la legibilidad durante 5 años o más. Lo realista es entender un tatuaje de código QR no como "un enlace que funciona para siempre", sino como "un arte interactivo que se puede disfrutar durante un cierto tiempo".